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세계 각국은 항공전력확보에 있어 항공 무기체계가 고도의 정밀화와 고가화 됨에 따라 막대한 국가 예산의 소요를 줄이고 유인항공기를 운용하는 조종사의 인명 손실 등을 최소화시킬 필요성이 증대되고 있다.

무인항공기 개발 초기에는 단순한 정찰 위주로 영상정보를 수집 제공하는 것이 주된 기능이었으나, 현재는 다양한 종류의 무인항공기가 개발되어 활용되고 있고, 계속 새로운 목적의 무인항공기들의 개발이 진행되고 있다. 또한 각종 첨단 과학 기술의 진보에 힘입어 무인항공기는 더욱 고성능화 되고 있고 유인항공기의 기능뿐만 아니라 유인기로서 할 수 없는 임무의 수행까지 효율적으로 수행할 것으로 예상된다. 현재까지 미국이 가장 많은 투자를 하며 개발을 하고 있다.

이것은 미국 국방 예산의 1%가 채 안 되는 예산(98년 510만$)을 투자하고 있고, 99년에서 2003년까지에는 16억 달러를 무인항공기 분야에 투자할 예정으로 민간과 정부 등에서 개발에 매우 적극적이다.

그동안 10여년간 사용해 온 해군의 Pioneer는 2003년 대체기종으로 교체될 예정이고, 여단급 이하 제대와 특전사의 요구를 수용하여 Outrider를 배치할 예정이고, 중고도 체공형인 Predator를 군단급에, 그리고 장기 고고도 체공형인 Global Hawk를 전구급의 정찰 및 감시용으로 배치할 예정이다. 또한 태양열을 동력으로 이용하여 고고도에서 장기간 체공하면서 인공위성의 역할을 대신하는 시스템의 개발도 거의 완성단계에 와 있다.
 
1. 공격용 전투 무인기 개발(UCAV)
2. 유인항공기 능력을 상회하는 고성능 무인기 개발(초음속 비행 등)
3. 무인항공기의 생존성 확대(스텔스기능 적용 등)
4. 고고도 장시간 체공형
5. 임무 탑재 장비의 다양화 및 고성능화
6. 초소형 무인항공기 개발
7. 통제장비의 공통 사용 가능화
8. 자동 이착륙 시스템을 이용한 운용상 제한사항 극복(기상, 조종사 능력, 실운용 시간)
9. 지형의 영향을 적게 받는 수직 이착륙 무인항공기 개발(VTOL)
10. 고고도 장기 체공을 위한 태양열 동력 무인항공기 개발(Solar Powered UAV)
11. 통제/통신 시스템의 고성능, 소형화
12. 통신 교란 방지
13. 탑제장비의 고성능화

아직까지는 무인항공기가 주로 군사요으로 개발되어 사용되어지고 있으나 점차 민수용의 개발 및 사용도 확대될 전망이며,무인항공기 발전 추세의 특성을 간략히 정리하면 공통화,대형 고성능화,소형 단순화,자동화,임무장비의 다양화 등을 들 수 있다.
 
무인항공기 체계의 특성상, 전체 획득비에서 15% 정도를 차지하는 비행체는 운영 요구 성능에 따라 각각 다른 기종으로 개발되고 있다. 획득비의 대부분을 차지하는 통신링크, 탑재 감지기, 임무계획 및 통제장비, 종합군수지원 요소 등은 공통성을 가질 수 있도록 개발하여 상호운용성을 증대시키며 군수지원성을 높이는 추세이다. 또한 무인항공기가 획득한 정보의 전파와 활용을 위해 전술 통신체계와의 연동이 가능토록 하는 상호운용성을 요구하고 있다. 따라서 무인항공기 체계의 공통성 및 상호운용성(C&I: Commonality & Interoperability)을 통해 수명주기비용 감축과 운영효율의 극대화 그리고 군수지원의 단순화를 꾀하고 있다. 현재 미국은 공통화 노력의 일환으로 모든 무인항공기 체계의 통제가 가능하며 유인 및 무인정찰기를 포함하여 기존의 정보 획득체계로부터 정보를 수신할 수 있는 전술통제장비(TCS: Tactical Control System)를 개발중 에 있다. 우리나라도 무인항공기 종합계획하에 장기적으로 소요될 체계를 선정하고, 이들 하부체계가 최대한의 공통성을 가질 수 있도록 요구성능을 설정하여야 할 것이다. 이러한 공통화 노력은 상호운용성의 증대로 장비 획득비와 후속 군수지원비용을 절감시켜 운영유지비용을 획기적으로 감소시킬 수 있게 할 것이다.
 
선진국에서 개발중인 일부 대형의 무인항공기 체계는 유인항공기 보완개념에서 벗어나 유인항공기를 대체하자는 개념으로 발전하고 있다. 이러한 발전추세를 볼 수 있는 것은 100Kg 이내의 임무장비를 탑재하는 전술무인항공기에서 1톤에 가까운 고성능 감지기를 탑재할 수 있는 대형의 무인항공기로 개발 추세가 옮겨가고 있는 경향으로 미루어 알 수 있다. 현재 미국이 개발중인 Global Hawk 무인항공기 체계는 U-2를 능가하는 비행 성능에 탑재중량은 2배에 가깝지만 획득비 및 운영유지비는 20~30% 수준으로 예상하고 있다. 이러한 무인항공기의 발전을 고려할 때 정찰용 무인항공기가 유인정찰기를 점차 대체해 나아갈 것이라고 예상하는 것은 어렵지 않을 것이다.

종합군수지원 34%
임무장비 및 데이터링크 20%
임무계획 및 동제장비 16%
발사/회수장비 15%
비행체 15%
 
앞서의 대형 고성능화 추세가 유인항공기의 임무를 대체하기 위한 것임에 비해, 소형 단순화는 현재 유인항공기를 보완하여 전술 정보 획득을 위주로 운영중인 전술 정찰용 무인항공기 체계를 소형화하고, 운영의 편이를 추구하는 것이다. 운영이 복잡하고, 체계 규모가 커 교육 소요가 많다는 평가로 인하여 양산이 취소된 Hunter 무인항공기 체계를 대신하여 현재 개발이 거의 완료된 미국의 Outrider가 소형, 단순화의 대표적인 예라고 할 수 있다. Outrider체계는 Hunter와 비교할 때, 일부 기능상 차이는 있으나 체계 규모나 비용 면에서는 절반 이하로 줄어들었다. 앞으로 관련 기술의 발달에 따라 소형 단순화는 점차 가속화될 것으로 예상되며, 머지않아 병사 혼자서 쉽게 운영할 수 있는 초소형 정찰용 무인항공기가 등장할 것이며 이러한 무인항공기가 획득한 영상을 보며 지휘하게 되는 날이 오게 될 것이다.
 
조종사가 탑재하지 않고 무인으로 운영중인 무인항공기 체계에 대해 자동화를 거론하는 것이 이상하게 보일지 모르지만, 무인항공기 체계를 구성하는 주요 요소인 지상의 운영요원에 대한 업무를 경감하고자 하는 것이 자동화의 큰 목적이다. 특히 자동화가 시급히 요구되는 분야는 무인항공기의 이착륙 분야로서, 현재 활주로에서 이착륙하는 대부분의 무인항공기 체계에서는 이착륙시 조종을 위한 외부 조종사가 필요한데, 이러한 외부 조종사 양성은 유인항공기 조종사에 버금가는 교육훈련이 요구된다. 일부 무인항공기 체계에서는 자동 이착륙장치의 개발을 시도하고 있으며 가까운 장래에는 대부분의 무인항공기가 간단한 조작으로 이착륙하게 될 것으로 전망된다. 국내 개발 무인항공기와 미국의 Outrider, 이스라엘의 Searcher 등 현재 주류를 이루고 있는 전술 정찰용 무인항공기 체계는 비행체 중량이 200~300Kg급으로 동영상 정보를 제공하기 위한 TV 또는 FLIR를 탑재하고 있으나, 구름이나 강우 등 기상여건에 따라 정찰능력이 제한된다. 따라서 이를 극복하기 위하여 50Kg 내외의 소형 레이더 영상장치 개발이 진행되고 있다. 또한 이 급의 무인항공기에 탑재 가능한 경량의 전자전 장비도 개발중에 있으며 곧 실용화될 전망이다. 이렇게 되면 무인항공기의 임무에 따라 다양한 임무장비를 쉽게 바꿔 가며 운영할 수 있게 될 것이다. 이러한 경향은 대형의 무인항공기에서도 마찬가지일 것으로 예상되며, 소형에 비해 더욱 광범위한 임무를 수행할 수 있을 것으로 예상된다.